Comme tant d’enfants qui grandissent dans le Montréal épris de hockey, Alexis Lafrenière a toujours pensé à ce que ce serait de jouer dans une série éliminatoire le match 7.
L’ailier de 20 ans aura cette chance dimanche soir lorsque les Rangers affronteront les Penguins au Garden pour décider quelle équipe passera au deuxième tour.
Lafrenière, le premier choix au repêchage de 2020, le fait avec sa ligne – aux côtés de ses collègues attaquants émergents Filip Chytil et Kaapo Kakko – apportant une contribution impressionnante au succès des Rangers en séries éliminatoires.
« Les grands matchs évidemment, vous grandissez et vous regardez les séries éliminatoires et les matchs 7 sont généralement très amusants à regarder. C’est un privilège d’être en mesure de jouer dans l’un d’entre eux et j’essaierai de profiter de chaque instant », a déclaré Lafrenière après un entraînement facultatif samedi à Tarrytown. « Évidemment, j’ai joué quelques matchs, quelques matchs éliminatoires, alors préparez-vous pour un autre match.
« Le simple fait de regarder les Canadiens grandir à Montréal… c’était toujours très amusant de regarder ça. Comme je l’ai dit, juste pour jouer dans un, c’est difficile à croire un peu. C’est assez spécial.
Lafrenière a clôturé sa deuxième campagne dans la LNH en beauté, inscrivant quatre buts au cours de ses sept derniers matchs, dont son premier match de deux buts en carrière le 16 avril contre Detroit. Après avoir terminé avec 19 buts en 79 apparitions, dépassant de sept son total de recrues, il a également récolté deux buts et deux passes décisives lors des six premiers matchs contre les Penguins, tout en fournissant une énergie importante avec ses coéquipiers de la «Kid Line».
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« Je pense que ça se passe bien. Je pense que nous nous améliorons en jouant les uns avec les autres et je commence à trouver Kappo et à trouver Fil un peu plus facilement », a déclaré Lafrenière. « Ça a été bien pour nous de pouvoir jouer comme ça. Je pense que nous n’avons pas passé beaucoup de temps ensemble cette année, mais je pense que ça se passe bien en ce moment. Il faut donc continuer. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il abordait le match 7 comme « juste un autre match de hockey », Lafrenière a répondu : « Oui, mais en même temps, c’est un gros match. Nous devons nous rendre compte que nous devons préparer la même chose, que c’est le même match, 60 minutes. Mais c’est probablement notre plus gros match de l’année, donc nous serons prêts. Je sais que le bâtiment va être très bruyant. Alors soyez prêt et profitez-en.
